Il avait manqué peu de choses à Philadelphie pour remporter le premier match et récupérer l’avantage du terrain, c’est chose faite dès le match 2.

Dans un match incroyablement défensif et intense, les Sixers ont réussi à passer un 14-0 aux Celtics et ainsi les faire douter dans le money-time. Evan Turner a fait le reste en étant clutch sur la ligne des lancers-francs pour un succès final 82-81.

Boston peut s’en vouloir, car avec deux matches à Philadelphie, la situation n’est pas idéale.

Le collectif de Boston

Menés de 10 points en premier quart-temps lors du premier match, Les Celtics entament donc cette rencontre avec la ferme intention de prendre rapidement les commandes. Un 9-0 d’entrée de jeu. La défense est bien en place et le jeu de passe fait le reste. Brandon Bass démarre fort, puis arrose et les Sixers en profitent pour enfin rentrer dans le match (15-13).

Preuve de la démonstration du jeu de passe de Boston, 11 paniers sont marqués par les Celtics en premier quart-temps, 10 le sont avec une passe et Rajon Rondo en a déjà distribué 6 (25-21). Mais sans lui, Boston n’attaque plus de la même manière et l’adresse disparaît. Ray Allen et Mike Pietrus ne trouvent pas la mire et Philadelphie passe devant (27-29). Rondo revient, il marque puis délivre un alley-oop à Ryan Hollins. Mais Avery Bradley se blesse à l’épaule, il reviendra en 4ème quart-temps (38-36).

La jeunesse et la vitesse

On assiste à de longues minutes sans points, parfois jusqu’à cinq minutes pour l’une des deux équipes. Les shoots sont courts, ou très bien contestés. Beaucoup de ballons sont perdus (37 au total), les défenses ont pris le pas et les physiques sont mis à l’épreuve (43-40). Dans cette bataille de tranchées, les jeunes jambes des Sixers vont prendre de vitesse les vieilles jambes des Celtics.

Les Sixers accélèrent, marquent, disputent et gagnent chaque ballon. Les paniers s’enchaînent et l’écart aussi, en quelques secondes, Philadelphie a passé un 14-0 à Boston. Durant cette période, Boston n’a pas réagi, Paul Pierce a, comme depuis le début des playoffs, perdu des ballons et Philly a pu courir (49-57). Andre Iguodala et Jrue Holiday ont particulièrement été bons dans cette période, l’un étant combattant et complet, l’autre très adroit de loin.

Boston doit réagir et c’est Mike Pietrus qui sonnent la charge avec deux paniers à 3 pts (65-65). Puis, la maison verte donne les clés à Kevin Garnett, qui, reposé, joue poste-bas et maintient Boston à l’entrée du money-time.

C’est alors que les poignets se relâchent et l’adresse de loin arrive enfin. Les paniers à 3 pts pleuvent, de deux côtés et Ray Allen donne l’avantage à son équipe, il reste moins d’une minute (75-74).

Evan Turner répond à Allen avec un panier, très compliqué, en pénétration, puis il ne tremble pas sur la ligne des lancers-francs (75-78). Les Celtics ont 12 secondes pour égaliser, mais sur le système, Garnett fait faute offensive sur le second écran. Allen et lui auront beau mettre deux paniers à 3 pts de suite, Philadelphie remporte la manche 2 (82-81).

Les Celtics auraient pu gagner ce match, mais ils se sont rendus la vie dure avec un 14-0 encaissé et 4 minutes sans panier en 3ème quart-temps. Trop dépendants de Rondo et Garnett, les Celtics vont devoir faire encore mieux, face à une équipe des 76ers pleine de volonté, d’envie et de jeunesse.

Photos : Chris Elise

A bientôt 36 ans, Kevin Garnett n’en finit plus d’épater tout son monde, et sa perf’ de samedi soir a confirmé que son passage au poste de pivot était une idée de génie de Doc Rivers.

Opposé à des joueurs moins techniques et moins polyvalents que lui, mais aussi et surtout moins expérimentés, le « Big Ticket » se balade et nous sort des stats dignes des meilleurs pivots de l’histoire.

Doug Collins en est encore tout retourné !

« Je ne l’ai jamais vu aussi bien jouer, explique le coach des Sixers. Je ne vois pas ce qu’on aurait pu faire de plus. Il a mis des tirs difficiles. Il a mis des tirs de loin. Bien sûr, on pourrait le gêner davantage mais ça va libérer Paul Pierce et les autres… Vraiment, je lui tire mon chapeau car mes gars n’ont rien à se reprocher et il n’a jamais été aussi fort. »

Côté Celtics, même hommage de la part du coach et des coéquipiers.

« On va l’user jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus, rigole Paul Pierce. Chaque soir, il se donne à fond car il joue comme si on était dos au mur. Pour moi, il est aussi fort qu’en 2004 lorsqu’il était MVP ».

Doc Rivers révèle au passage que l’un de ses assistants, Kevin Eastman a pour mission de gérer le temps de jeu de Garnett afin qu’il soit frais dans le money time.

« On a besoin de lui pendant tout le 4ème quart-temps, raconte Rivers. Je me fous de savoir le score pendant les trois premiers quart-temps car il faut l’économiser. Et à un moment, mon assistant m’a dit que je pouvais le remettre en jeu et le laisser. C’est un risque de le faire trop jouer mais Kevin le comprend et se donne à fond. »

Justement, qu’en pense Garnett ?

« Peu importe ce qu’on me demande, je le fais, conclut-il. Je ne fais pas attention à mon temps de jeu. Je ne suis pas comme vous à regarder ce genre de chose. Si j’ai besoin de souffler, je le dis au coach. Il y a aussi les temps-morts qui sont longs grâce aux pub’ TV. Comme j’ai de l’expérience, je sais aussi m’économiser pendant les lancers-francs. »

Un immense Kevin Garnett qualifie Boston

Paul Pierce avait eu son match, c’était le second de la série. Rajon Rondo avait eu lui aussi son match, le troisième. Kevin Garnett a donc eu lui aussi son match dans la série et ce fut le dernier.

Garnett a tout fait pour qualifier Boston pour les demi-finales de conférence contre Philadelphie (83-80). Mais ce fut dur face à des Hawks solides et qui ont tout donné jusqu’aux dernières secondes. L’essentiel est là, Boston passe ce premier tour, comme toujours depuis 2008.

Boston sans imagination

Alors que la qualification était à portée de main dans le match 5, Boston peut et veut compter sur un match à la maison pour se qualifier. Mais, les Celtics ne sont pas adroits et n’imposent pas de rythme à la rencontre. Atlanta en profite avec notamment deux paniers à 3 pts de Marvin Williams (11-12). Ray Allen, entré en jeu, n’apporte pas car tous ses shoots sont courts. Et Boston est derrière à la fin du premier quart-temps. Car les hommes de Doc Rivers sont sans imagination dans leur jeu.

Boston passe un 16-0 !

Offensivement, les Celtics sont en difficultés. Ils ne trouvent pas de bons shoots, et Atlanta reste solide, à défaut d’être brillant (28-31). De plus, les Hawks consolident le rebond et privent les Celtics de rebond offensif et de jeu en transition. Mais cet effort ne tient pas et Boston passe un énorme 16-0 pour prendre 10 pts d’avance (41-31). Boston a tout simplement hausser de niveau en défense, comme si souvent dans cette série. Les Celtics ont volé des ballons, pris les rebonds et dès lors le jeu rapide arrive naturellement, et les points aussi (47-41).

Boston a donc pris les commandes du match et décide de gérer. Les Celtics gardent entre 6 et 8 points d’avance, mais ils ne sont jamais en sécurité ou à l’abri d’un retour des Hawks. Un retour qui arrive assez vite, malgré le fait que Jeff Teague est au abonné absent. Au contraire d’un Kevin Garnett, très en jambes et qui nous rappelle le KG de Minnesota (62-57). Le MVP 2004 est au four et au moulin. En attaque, il est le danger numéro des Celtics et en défense, il est le gardien de but. Le dernier rempart vers le panier. Joe Johnson se montre enfin avec deux paniers à 3 pts et les Hawks sont toujours dans le sillage des Celtics.

Le duo Horford – Smith donne tout

Les Celtics pensent se mettre à l’abri, car ils sont sur les épaules de Garnett qui continue de courir partout sur le terrain. Premier en poste-bas, au rebond, pour poser les écrans, KG est survolté, mais Doc Rivers le sort pour le reposer (74-65). Mais, avec le leader sur le banc, Boston déjoue. Ou plutôt oublie de jouer et gaspille son avance. C’est Al Horford et Josh Smith, les deux joueurs du dernier match qui sonnent la charge (79-78).

Néanmoins, aucun des deux ne peut arrêter le Big Ticket qui réussit le panier du match. Car dans la foulée et à 3 secondes de la fin, Horford subit une faute (flagrante ?) de Marquis Daniels et manque son premier lancer-franc. Les jeux sont fait (83-80), Boston est qualifié pour aller défier Philadelphie en demi-finale de conférence.

Avec un énorme Kevin Garnett (28 pts, 14 rebonds et 5 contres), les Celtics peuvent légitimement viser la finale de conférence et une éventuelle revanche contre Miami. Mais avant, l’expérience devra parler contre une équipe qui jouera sa première demi-finale depuis 9 ans. Les Celtics sont des diesels et ils montent en régime, et depuis 2008, soit sous l’ère du Big Three, Boston n’a jamais manqué les demi-finales de conférence.

Enigme numéro 1 de cette draft,  Draymond Green serait suivi de très près par la « Green Team », c’est à dire Boston.

Joueur vedette de Michigan State, Green est conscient que son physique atypique (un pivot de 1m98)  et ses qualités techniques (gros fondamentaux, génial passeur) laissent perplexes les recruteurs.

« J’ai lu que je pouvais être drafté entre les 20e et 30e places, explique-t-il à Associated Press. Comme je ne peux rien contrôler, je vais profiter de la moindre opportunité pour montrer ce que je sais faire. »

C’est Boston qui lui offrira un premier « try out », le 22 mai prochain. Mais les Celtics ne seront pas les seuls puisque son agent a reçu des coups de fil de Miami, Indiana, San Antonio, Golden State, Cleveland, Detroit, Oklahoma City, Orlando, Sacramento, Utah et New York !

« Tous ces essais ne m’effraient pas. Je ne crains pas d’être fatigué car je me suis défoncé pendant toute ma vie » prévient-il.

Reste la grande interrogation : à quel poste va-t-il jouer ?

On rappelle que Green est un petit intérieur qui, physiquement, sera sans doute obligé de jouer à l’aile en NBA.

« Certaines équipes vont me tester en 3, d’autres en 4. Elles voudront voir ce que je vaux face à des joueurs plus grands ou plus rapides. Et si on me demande à quel poste je joue, je répondrai que je suis un joueur tout simplement. Je ne veux pas être classé dans une catégorie. Je veux juste jouer. »

Rajon Rondo est un joueur de caractère. Deux jours après le grand match de Paul Pierce, le meneur des Celtics s’est excusé, à sa manière, pour son absence du deuxième match. En livrant un triple double avec en plus la victoire des Celtics (90-84) pour mener 2-1 dans la série.

Mais que ce fut dur. Pourtant privés de Josh Smith, en civil et toujours gêné par son genou, les Hawks ont résisté et ont même fourni un gros effort pour forcer une prolongation. Mais la présence de Smith a probablement manqué pour épauler un Joe Johnson un peu seul, avec Jeff Teague.

Ray Allen revient

Le début de match de Boston porte le nom d’un homme : Kevin Garnett. L’intérieur est partout : aux points, rebonds, contres et interceptiosn. Il permet à Boston de se mettre sur de bons rails (10-9). Côté Hawks, c’est Joe Johnson qui tient la marque tandis que Ray Allen joue enfin dans cette série. Le meilleur shooteur à 3 pts de l’histoire n’a pas joué depuis le 10 avril, pourtant il est en jambes et rentre ses premiers shoots. Mais le jeu des Celtics est brouillon et les passes sont mal assurées. Atlanta n’en profite pas car Erick Dampier est complètement à côté de son sujet (17-19).Un small ball étrange

Mais un joueur a lui des jambes, c’est Tracy McGrady. L’ancien double meilleur marqueur de la ligue retrouve des mouvements fluides et ses rebonds offensifs font très mal aux Celtics. Malheureusement, il se blesse à la cheville en retombant sur Rondo. Larry Drew tente un small ball avec Marvin Williams en pivot. L’expérience tourne court car Garnett inscrit 4 pts en deux actions (40-38). Le choix n’est pas payant, mais Atlanta n’est pas largué.

Pas de mouvement à Boston

T-Mac revenu, Atlanta reprend les commandes avec un 7-0 (50-51). Le jeu de Boston est statique, sans mouvement, à l’image du match de Mickaël Pietrus. Adroit de loin, Mike n’avait que ça à donner. Il est resté presque tout son temps derrière la ligne à 3 pts et en défense, il a souffert face à Johnson. Paul Pierce, lui, est bien loin de son énorme match 2. Il ne s’applique pas sur les passes et donne des ballons faciles à Jeff Teague, très bon dans ce match 3 (60-58).

Rondo en patron

Dans les dernières minutes, Rondo commence à cumuler. Il passe, prend des rebonds et marque. Il obtient son triple double, le 7ème de sa carrière en playoffs. Boston prend alors le large (76-65). Mais Johnson est l’homme d’Atlanta dans le money-time. Il prend systématiquement Pietrus de vitesse et marque 5 pts dans les ultimes secondes pour arracher la prolongation (80-80).

Rondo continue son show en prolongation avec les 4 premiers points de Boston (86-82) et côté Hawks, tous les ballons passent par Johnson. Et sur un ultime loupé de Rondo (mais quel feinte !), Garnett referme le couvercle et donne la victoire à Boston (90-84).

Boston a donc pu compter sur tous ses cadres, sauf Paul Pierce. The Truth a manqué son match, mais Allen a rassuré. Tandis que Rondo et Garnett ont confirmé. Les playoffs des Celtics commencent enfin. Alors que ceux des Hawks sont peut être déjà finis, car sans Smith, une occasion pareille de reprendre l’avantage du terrain  ne se représentera peut-être pas.

Boston avait manqué son premier match et était privé de Rajon Rondo et de Ray Allen pour cette deuxième manche. Mais les Celtics ont du caractère à l’image de leur capitaine Paul Pierce auteur d’un match énorme (36 pts et 14 rebonds).

Josh Smith a tout tenté mais son absence en fin de match aura empêché Atlanta de peut-être empocher ce match 2 (87-80). Sa blessure (entorse du genou) hypothèque aussi les chances d’Atlanta.

Paul Pierce chaud d’entrée

Conscient d’avoir, en partie, raté son premier match, Paul Pierce commence la partie en inscrivant les 9 premiers points des Celtics. En face, Josh Smith, le héros du match 1, rate complètement son début de rencontre avec trois shoots mi-distance loupés et un dunk arrière raté en contre attaque. Mais les Celtics commettent trop de fautes, avec cinq en l’espace des cinq premières minutes avec notamment trois pour le seul Mike Pietrus. Avec deux shoots à 3 pts, Atlanta passe devant (17-15). Pierce, après avoir été très bon, s’éteint mais Atlanta est globalement moins adroit que dans le premier match (24-24).

Les Hawks accélèrent ensuite avec un 7-0 et Boston n’arrive pas à suivre (34-41). Mais Boston reste au contact en réussissant à défendre par séquence. Et Paul Pierce continue de tenir la baraque en attaque (44-41).

Boston toujours inconstant en défense

La mi-temps coupe les jambes des Celtics. L’adresse a disparu et Pierce ne s’applique pas sur ses passes. Résultat, Boston, comme dans le game 1, donne l’impression de ne jamais pouvoir approcher Atlanta (55-46). Pire, le quart-temps prend des allures de calvaire pour Boston. Mais comme toujours, mais avec inconstance, la défense arrive à faire le boulot pour ne pas prendre un écart trop important (66-61).

Dans la lignée de la fin du troisième quart temps, Boston continue ses efforts en défense et recolle au score après un 5-0. Mieux, Kevin Garnett commence à cumuler les actions positives et Boston prend temporairement les commandes (70-72).

Pierce en patron, Smith blessé au genou

Le match entre alors dans le money-time et les deux équipes sont au coude à coude. Alors que Smith rentre au vestiaire blessé (genou), Pierce enchaîne un dunk en contre attaque et enquille un 3 pts (79-72). Il agit en patron, et s’agenouille à la Tim Tebow après un lancer ! Garnett met la touche finale avec un contre sur son nouvel ami Ivan Johnson.

Boston reprend donc l’avantage du terrain et ira au Garden pour deux matches avec beaucoup d’espoir et le retour de Rondo, voire d’Allen. Malgré un basket pas toujours clair, élégant ou cohérent. Après deux matches, Atlanta est prévenu, Boston a perdu un peu de son basket si fluide en attaque mais pas l’essentiel en défense.

Malgré une petite remontée des Celtics en fin match, Atlanta a globalement dominé son sujet et son adversaire pour empocher la première manche de la série (83-74). Un homme a survolé la rencontre : Josh Smith (22 pts, 18 rebonds), auteur d’une performance historique.

Dans son sillage, les Hawks n’ont eu, par la suite, qu’à gérer leur avance face à des Celtics bien fades, sans adresse et privés de Ray Allen. Plus grave, Rajon Rondo expulsé, pourrait être suspendu pour le second match, mardi soir.

Un feu d’artifice

Les Hawks ne pouvaient pas mieux commencer les playoffs. Une pluie de panier à 3 pts, un alley-oop, des Celtics amorphes pour une avance conséquente dès les premières minutes (20-6). Il faut dire qu’avec un Ray Allen en tenue de ville, les Celtics ont cruellement manqué d’adresse. Sauf Rondo, libéré en début de match de la mène confiée à Avery Bradley. Boston semble dépassé et vit un calvaire en premier quart temps (31-18).

Inconstance en défense

Avec des meilleures intentions défensives, Boston revient dans le match, mais l’inefficacité chronique et surtout celle de Paul Pierce laisse encore de la marge à Atlanta. De plus, Boston est en retard sur les rotations défensives (42-25). Il faut attendre les 2 dernières minutes et une brève réunion entre joueurs pour voir le vrai Boston. Un 8-0 plus tard, les Celtics sont revenus, mais sont encore à distance. Mais Atlanta n’a pas tué le match (49-35).

Aux retours des vestiaires, Boston continue de mettre la pression en défense. Les Hawks sont souvent poussés aux 24 secondes. Résultat, les Celtics reviennent à 10 pts (53-43). Mais comme depuis le début de match, la défense joue au yo-yo et l’écart aussi. Parfois proche, toujours loin, jamais Boston ne semble en mesure de mettre le coup de collier nécessaire pour semer le doute chez les Hawks (65-53).

Rondo expulsé

Atlanta, épuisé par les minutes de pression des Celtics, est moins précis et concède du terrain. Les hommes de Doc Rivers passent enfin sous la barre des 10 pts (71-63), mais Smith va prendre les choses en main. Il arrive à tenir les Hawks face au danger Vert, de plus en plus présent.

Le tournant du match a lieu à 41 secondes de la fin. À la bataille pour le ballon, Smith est victime d’une faute de Bass. C’est alors sa 6ème et cela tue les espoirs des Celtics. Rondo espérait un entre-deux et le fait comprendre avec virulence à l’arbitre. Technique, puis Rondo, probablement frustré, donne un petit coup de poitrine dans le dos de l’officiel, il est alors expulsé et risque une suspension.

Les Hawks s’imposent finalement 83-74 avec un Smith qui compile 22 pts et 18 rebonds, une première depuis Moses Malone en 1989. En face, Rondo fait son match avec 20 pts, 11 pads mais le 17/50 cumulé de Kevin Garnett, Avery Bradley et Paul Pierce donne un aperçu du calvaire offensif des Celtics dans ce premier match.